Así eran las primeras serpientes hace 128 millones de años

• El ancestro de las actuales y temidas serpientes era un animal cazador eminentemente nocturno que acechaba a sus presas con sigilo y tenía minúsculas patas traseras

Recreación artística del ancestro de las serpientes acechando a una presa. JULIUS CSOTONYI

Pueblan la Tierra desde hace unos 128 millones de años. Las temidas y esquivas serpientes no sólo han logrado sobrevivir durante todo este tiempo, sino que han logrado una enorme diversidad. Se calcula que en la actualidad hay alrededor de 3.400 especies en todo el mundo que se mueven a sus anchas por una gran variedad hábitats, tanto terrestres como acuáticos. Sin embargo, la ciencia todavía sabe poco sobre dónde y cuándo evolucionaron y cómo de parecidas eran a sus ancestros.
¿Cuánto han cambiado desde el Cretácico, cuando se cree que nacieron los ancestros de las actuales serpientes? Un equipo de investigadores de la Universidad de Yale (EEUU) ofrece esta semana en la revista BMC Evolutionary Biology un perfil de los animales que dieron origen a estos reptiles.
Según su estudio, el ancestro de las serpientes era un animal cazador eminentemente nocturno que acechaba a sus presas con sigilo y que tenía minúsculas patas traseras con tobillo y dedos. Las presas de las que se alimentaba eran más grandes que las que cazaban los lagartos de la misma época.
Sin embargo, aunque los científicos creen que su dieta no estaba limitada a la ingesta de animales muy pequeños, todavía no había desarrollado la capacidad de manipular presas muy grandes utilizando técnicas como la que usa la moderna boa constrictor para tragar animales grandes de un solo bocado.

¿A qué especies de las que viven en la actualidad se parecía más este ancestro? "Probablemente se parecía más a Anilius scytale, o a la pitón y a la boa (aunque no usaba la constricción como estrategia de caza)", señala a EL MUNDO Allison Hsiang, investigadora principal.
Según detalla la científica, en este estudio no reconstruyeron el tamaño, por lo que no puede ofrecer una estimación sobre el tamaño que podrían haber tenido estas criaturas.

Análisis de 73 especies

Para reconstruir las características y el hábitat en el que vivían estos animales, los investigadores analizaron el ADN, los fósiles o la anatomía de un total de 73 especies de serpientes y lagartos, vivos y extintos. Identificaron las diferencias y una serie de rasgos comunes, elaboraron un gran árbol evolutivo y determinaron las principales características que habrían sido decisivas en su historia evolutiva.
"Los fósiles más antiguos que hemos incluido en nuestro estudio tenían una antigüedad de entre 93 y 100 millones de años", detalla Hsiang. La información genética provenía de especies vivas pues el ADN no se preserva en fósiles tan antiguos.
Según sugieren, las primeras serpientes se movían por tierra, y no eran animales acuáticos, una propuesta que sin duda contribuirá al debate que mantienen los científicos sobre este asunto.
El trabajo sostiene que lo más probable es que se originaran en zonas boscosas y cálidas del Hemisferio Sur hace unos 128 millones de años. Ese periodo coincide con una época en la que surgieron rápidamente numerosas especies de mamíferos y aves, según destacan los investigadores.
También creen que cazaban de noche, pues concluyen que estos reptiles no tuvieron hábitos diurnos hasta que surgió una familia de serpientes llamada Colubroidea (conocida popularmente como culebras) hace unos 50-45 millones de años. De esta familia, recuerdan, provienen aproximadamente el 85% de las especies de serpientes que viven en la actualidad.

Fuente:
http://www.elmundo.es/ciencia/2015/05/20/555a28d9e2704e1a528b4598.html